E, passados 11 anos, o genoma da banana foi finalmente "descascado"

Genética

12.07.2012 - 11:35 Por Ana Gerschenfeld
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Em cima, uma banana sem sementes da variedade comercial Cavendish, em
baixo a banana com sementes, proveniente de um antepassado fértil,
como a que foi sequenciada (Angélique D'Hont)
Sabia que as bananas mais comuns nas prateleiras dos nossos
supermercados - as bananas Cavendish - são totalmente estéreis? E que
esse é também o caso da maioria das variedades de bananas comestíveis
existentes no mundo? No caso da Cavendish, que foi introduzida no
Ocidente nos anos 1950, isso significa que andamos desde então a comer
a "mesma" banana: todas as Cavendish descendem, por clonagem, de uma
única planta-mãe, surgida na China, quiçá há milhares de anos.

Dada a quase total ausência de diversidade genética que daí decorre,
as bananas estão em perigo de extinção - que, para a Cavendish, até
pode ser iminente. Duas doenças causadas por fungos - uma nova forma
do chamado "mal-do-panamá" e a sigatoka-negra são letais para esta
variedade de banana, de longe a mais importante do ponto de vista
comercial. E não há nada no seu genoma susceptível de a proteger.


Para tentar obter variedades mais resistentes às doenças desta fruta,
que, para além de sustentar uma indústria mundial, constitui um dos
alimentos de base de centenas de milhões de habitantes dos países do
Sul, era essencial sequenciar o genoma da banana. Mas, por diversas
razões - e sobretudo porque a banana era vista como um "parente pobre"
das outras espécies vegetais importantes do ponto de vista alimentar
(como o arroz, o trigo e o milho) -, os cientistas de várias
nacionalidades envolvidos no projecto, reunidos sob o nome de
Consórcio Global de Genómica da Musa (Musa é o nome científico do
género ao qual pertence a banana), fundado em 2001, demoraram anos a
arranjar o dinheiro necessário.

Mas acabaram por conseguir e hoje anunciam, na revista Nature, que
completaram o primeiro "rascunho" do genoma da banana - e que já está
online, livremente acessível. "Demorámos muito tempo a encontrar quem
quisesse financiar a sequenciação", disse ao PÚBLICO Angélique D"Hont,
do Centro de Cooperação Internacional de Investigação Agronómica para
o Desenvolvimento (CIRAD), França, e co-autora do artigo da Nature.
"Acabou por ser a França, em 2009, a tomar a decisão de o fazer - e, a
partir daí, tudo aconteceu depressa."

A ameaça de extinção que paira sobre a banana não é uma miragem: já
houve um episódio em meados do século passado, quando uma forma
anterior do mal-do-panamá acabou com a população mundial da
antecessora da Cavendish, a banana Gros Michel. Felizmente para a
indústria bananeira (e para nós), foi encontrada a Cavendish, que era
resistente àquela forma da doença. Mas que já não o é à sua forma
actual.

De facto, o mal-do-panamá está a devastar há vários anos diversas
regiões do mundo onde a Cavendish é cultivada: Malásia, Filipinas,
China. A este propósito, lia-se numa notícia publicada em 2008 pela
revista Science (numa altura em que o financiamento para ler o genoma
da banana ainda não estava garantido): "Se o mal-do-panamá alastrar
para a América Latina, poderá exterminar a Cavendish num prazo de dez
anos." David Grimm, autor da notícia, acrescentava ainda: "As bananas
africanas também começam a desaparecer, vítimas da globalização e de
práticas agrícolas insustentáveis." Quanto à sigatoka-negra, já em
2008 os agricultores da América Central precisavam de fumigar as
plantas de banana uma vez por semana para as proteger. O futuro era
tudo menos radioso.

Isso poderá vir agora a mudar. "O conhecimento do genoma vai facilitar
consideravelmente a identificação dos genes responsáveis por
características tais como a resistência às doenças e a qualidade da
fruta", escreve o CIRAD em comunicado.

Para fazer a sequenciação dos 520 milhões de "letras" do genoma da
banana - mais de 36 mil genes, distribuídos por 11 cromossomas -, os
cientistas escolheram uma variedade selvagem da mesma espécie que a
Cavendish (Musa acuminata, cujo genoma entra na composição de todas as
variedades comestíveis de banana, cruas ou cozinhadas). A variedade
escolhida tem, contudo, uma genética menos bizarra do que a Cavendish.
É que, ao contrário do que é normal e da variedade sequenciada, a
Cavendish possui três cópias de cada cromossoma em vez de duas...

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